街上滋事，因为他们都是我手下的；没有我，纵使他有五百班头，七千捕快。也是不中用。你打算求我办什么事，快说吧!”

蔡湘妹默然了一会儿，就说：

“也没有什么难办的事，就是我们想多挣些钱。我们父女是甘肃省的人，在家里种庄稼，本来很好．可是去年黄河发了大水，水过了房顶儿，把我娘给淹死了。我们父女幸亏是腰腿灵便，躲到树上才没被水淹死。可是水退了之后，我们的庄稼也全都完了，没得吃，没得穿，也没得住。没有法子，幸亏我爸爸还会耍点玩。艺儿，又教会我踏软绳。”

刘泰保赶紧插话问说：

“你学了一年多就会踏软绳啦?”蔡湘妹说：

“可不是，那还有什么难练的?只要腰腿灵便，就容易学，那不像是读书写字，得下十年的寒窗苦功夫。”刘泰保就点了点头。

蔡湘妹又说：

“我学会了这点儿能耐，就跟着我爸爸飘流四方，走过山西、陕西、河南、直隶，上半月才来到北京。我们卖艺吃饭，可是有时连饭也吃不饱。前两天在玉大人府门前卖艺，玉大人的小姐出来看了半天，她赏了我五两银子，还问我十几?我说我十六岁。她又问我的脚怎么会裹得这么小?我说是从小时裹的。我瞧玉小姐很喜欢我，我也爱玉小姐，她长得有多好呀!我就想要自卖自身，到她府里去当个丫鬟!”

刘泰保吃了一惊，赶紧笑了笑说：

“踏软绳有多么自由．山南海北随意去。给人家当丫鬟，那可苦极了，真比牛马还不如。你别看她们穿的衣裳好，可没有你舒服!”

蔡湘妹摇摇头，显出感伤的样子，说：

“不!我可愿意穿好衣裳．住那高楼大厦，这么受一辈子穷，我真不愿意!再说我跟着我爸爸，也是个累赘，要没有我，我爸爸早就投营效力去了，现在也许都做了武官。所以我想托个人，叫我卖身到玉