有天中午甄士隐看书看乏了，不知觉打了个盹，做了个梦，梦中看到远处走来一个和尚，一个道士，道土问和尚说：你带了这个蠢东西去什么地方呢？和尚回答他说：如今正好有段风流公案要了结，这群风流冤家到现在还没投胎入世，我准备将这蠢东西夹在里面，让它投胎去，去经历经历。道士说，我不晓得原来近日内风流冤孽又要造劫哩，就是说又要生事，生出风波的意思。和尚就和他细说了些缘由，为什么这些冤家要投胎？是一段什么风流公案？原来在三生石畔，有一株绛珠草，有一个神瑛侍者，赤暇宫的一个仙人，他天天用甘露去灌溉这株仙草。这绛珠草听说神瑛侍者准备下凡，已经在警幻仙子处挂号报到了。绛珠仙子正在发愁怎样还他的甘露之恩，现在就有了主张，心想他下凡我也跟他下凡去，用我的眼泪还他的甘露，于是便幻化为一个女身，也去警幻仙子处报到了。甄士隐听到这话，便走过去，说非常想看看你们所说的蠢物是什么。那和尚拿出来朝他晃了一眼，见是块玉石，晶莹剔透的，上面写“通灵宝玉”四字。甄士隐还想再仔细看，和尚却一把收起就跑。

他追上前去，看到他们走向一个大门楼，上面写着“太虚幻境”四个字，他们径直走了进去。他正要追过去，却一下子梦醒过来。醒来之后，梦中的情景也就想不太起来了。但事实上他已窥到了天机，人说天机不可泄露，而他却窥到了端底。因此说他这人是有慧根，有佛缘的。至此，他在尘世中便屡遭不幸，一连串的打击接踵而来。首先发生的祸事，是他中年才得的女儿英莲被人拐卖了，然后房子被一把火烧光，他只得回乡，又碰到灾荒连连，无奈中去投奔岳父，岳父则把他委托买房的钱款扣下，最后是又老又病，贫困交加，不由心灰意懒。

他深感万事皆空，好没意思。有一天他在路旁坐着，无聊之极，见路上走来一个道士，唱着一支《好了歌》，意思是说什么都是好，可什么又都是了。他听着