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才回自家宅子住了一日，也不知是谁走漏了风声，便陆陆续续有人下了拜帖。

按他往日的性子，那些拜帖他连看都不会看，只会吩咐余年拿扫帚一扫，再一把火烧得干干净净。可这一次，不知为何，他竟耐着性子，一日之间接待了好几位上门的举子。

他觉着席西岳对杜衡的评价，多多少少带了些同窗之谊，不能尽信。既然有人下帖求见，不如借机打听打听那杜衡的真实面目。

一番客套之后，众举子落座。

袁颂也未拐弯抹角，举了举手中茶盏，淡淡叹道：“袁某昨日才听闻，京师杜解元被划入缓考之列。上回在席府，袁某有幸与杜兄切磋，本想着春闱再战高低，可惜啊，着实可惜。”

本以为会有人应声附和，道声遗憾，谁知入耳的，尽是幸灾乐祸之语，人人恨不得多踩一脚。

“袁兄有所不知，那杜衡惯会做戏。生老病死，人之常情，哪家不以科考为重？偏偏就他守孝三年，被不明就里的百姓交口称赞，倒显得我们这些人眼中只有前程，无情无义！”

说话的这人留着山羊须，神色阴郁。他文采寻常，却写得一手好字。三年前的春闱，听闻主考素来喜好工整隽秀的书法，便自觉凭字迹必得青眼，因而狠心不为病逝的寡母守孝，还对外托辞道：“母亲在天之灵，想必也会允我忍痛赴考。”

谁知，他不但榜上无名、名落孙山，在亲族间更背了个“不孝”之名，里外不是人。自是趁此机会，将多年怨气一股脑儿撒在了杜衡身上。

“兄台此言，我却要驳上一驳。”

一名面白唇薄、目带狡色之人摇头开口，袁颂原以为他要斥责山羊须，为杜衡说话。

“京师乃至全国学子千千万，家中难免有不幸之事。杜解元如此行事，孝感动天，你不夸一声，反说他作戏？试问天下，有谁会将前程当作儿戏？”