次日午时，曲江池畔的芙蓉苑内，秋色正浓。

李承乾提前到了，站在水榭中望着满池残荷。秋风拂过，水面泛起涟漪，几片枯叶打着旋落下。

“大哥。”身后传来声音。

李承乾回头，见李恪一身常服走来，比上次见面时更显清瘦，但眼神明亮，透着一种决然之气。

“三弟。”李承乾微笑，“来，坐下说话。”

两人在水榭中坐下，侍从摆上酒菜后便退到远处。

李恪亲自为李承乾斟酒：“弟弟此去安西，不知何日能回。临行前，想与大哥说几句心里话。”

“你说。”

李恪举杯，却未饮，目光望向池水：“弟弟年少时，确曾心有不甘。总觉得同是父皇血脉，为何大哥是太子，我只能做藩王。为此做过糊涂事，说过糊涂话。”

他顿了顿，声音低沉：“但这些年，看着大哥监国理政，推行新政；看着大哥东海亲征，为国建功；看着大哥……处处以大唐为重，以百姓为重。弟弟才明白，这太子之位，大哥当之无愧。”

李承乾静静听着。

“安西苦寒，战事不断，但弟弟愿去。”李恪转回头，眼中闪着光，“因为那里是大唐的西大门，守住那里，长安才能安宁。弟弟此去，不求立功封侯，只求无愧于李氏血脉，无愧于大唐子民。”

李承乾举起酒杯：“三弟有此志，为兄敬佩。安西路途遥远，你多保重。若有需要——无论是钱粮、兵械，还是人才——尽管来信。为兄在长安，必全力支持。”

兄弟二人碰杯，一饮而尽。

酒过三巡，李恪忽然道：“大哥，弟弟离京前，听到一些风声。”

“什么风声？”

“关于火汽船，关于东海衙门。”李恪压低声音，“关陇一些老人，对大哥权力日重颇有微词。他们不敢明面反对，但暗地里…