李铁民搁下茶盏，正色道：“有关吴掌柜的来历，我并不比你们知道的多，但有一事，昨晚我去吴记川饭……”

他把昨晚在吴记川饭的所见所闻按他自己的理解如实相告。

“……刘牙郎说，欧阳学士和梅直讲俱是他家常客，此前还曾目睹三五个读书人在店中行酒作乐。吴记川饭开张不过数日，便能聚起这许多人物，总不可能单靠炒勺功夫吧？”

“断无可能！”

何胜斩钉截铁。

不止他，诸位行老亦持有同样的念头。

单论炒勺功夫，再厉害也不过是正店铛头的水准，然而似吴记川饭之简陋，纵是请来矾楼铛头掌勺，又能引来几位清流名宦？

若非旧识，便是亲戚。

张师孟忽然说：“我晨起差人摸过吴掌柜的底，不料此人竟清白如绢，三代往上查不着官牒，现世亦无宗亲在朝堂行走，竟与寻常的市井布衣一般无二。”

“这……”

茶室里有片刻安静。

张师孟捻须而笑：“更怪的是，这位吴掌柜祖上三代皆非庖厨，他本人曾在一川饭店帮厨，应是在那时习得的手艺。若果真如此，其手艺多半稀松寻常，断不可能有今日之况。”

“张行老的意思是……”

“吴掌柜的底子不真！”张师孟铁口直断，“依老朽浅见，此人定是某位朝中要员的遗珠！”

众人面面相觑，脑海里立时浮现出几位吴姓重臣的名字。

张师孟肃然道：“诸位心里有数即可，出了此间，切莫对外人提及。”

众人齐声称是。

李铁民报喜道：“诸位无须担忧，吴掌柜仁心厚德，不欲与寻常商户争利，他只供一百人份的粥食。何行老，你是粥行行老，此事还须劳你费心……”

……

李铁民和何胜抵达吴记川饭时，