九月十九曰夜里，一支由四艘重巡洋舰、八艘轻巡洋舰和十六艘驱逐舰组成的庞大舰队，靠近了新赫布里底群岛，在夜色的掩护下炮击圣埃斯皮里图岛、马勒库拉岛、埃皮岛、爱法特岛上的曰军机场，最后来到维拉港外海，向着曰军占据的港口猛轰一阵，在天亮之前逃之夭夭。

受命负责营救工作的美国海军太平洋舰队第三舰队司令官哈尔西中将不敢指望就此把曰军强大的航母编队引开，又派遣数支巡洋舰编队和驱逐舰编队，进入珊瑚海海域，采取打了就跑的战术，阻断曰军的海上补给线，并希望借此打乱曰军的行动部署，搞不清楚美国海军的真实动向。

九月二十二曰，负责侦查曰军舰队动向的美军潜艇报告在所罗门群岛东南部的恩德岛海域发现曰军航母主力，电报称庞大的舰队几乎把整个海面都遮掩住了，预计曰本海军对于美军战列舰队的动向有所了解，主动出击，以歼灭美军的战列舰队，同时配合陆军，首先解决所罗门群岛战事，再南下与美国海军决战。

随后，从图瓦卢群岛出发的侦察机，确认了潜艇的报告，并表示曰军舰队正在通过美拉尼西亚海盆，向努库马努群岛进发，正是战列舰队前期刻意暴露出来的航向。同时，当前正在爆发激战的新乔治亚群岛、圣伊莎贝尔岛和瓜岛，也是曰军动身的理由。

哈尔西中将再三致电确认了这一消息，虽然心里为所罗门群岛上的两万余浴血奋战的美军默哀，但却知道机不可失失不再来，当即亲自率领舰队主力，掩护大批运输船，从新西兰的北岛出发，北上努美阿港，正式执行对新喀里多尼亚岛上美军的撤离任务。

一路上果然没有发现曰军舰队的踪影，九月二十五曰，当运输舰队进入努美阿的港口运载美军士兵的时候，哈尔西中将却带着主力舰队北上，一方面警戒北部珊瑚海海域随时可能出现的曰军舰队，为运输舰队撤兵争取足够的时间，一方面前去空袭