后来明成祖朱棣夺取了帝位，又设立了“东厂”，由亲信太监管理，比锦衣卫的权力更大。锦衣卫、东厂、都是皇帝的耳目。镇压百姓的特务机构。到了明英宗时，英守重用宦官刘谨，也就是民间所称的“刘皇帝”刘公公，又建立了“西厂”这一特务机构。这一门特务更是横行无忌，他们除监视官吏、严刑拷打，一家犯罪，坐连九族。传说江西有一富豪，在端午节做“龙舟竞渡”游戏，东、西两厂的特务看中了他家的财富，便诬指他擅造龙舟，意图谋反，不但抓了人杀人，所有家财一并抄了去私下瓜分，连当地官吏也不敢说。所以当时百姓一见身穿华服、骑着高头大马、一口京话的人，都惊慌地奔走相告，纷纷躲避，生怕是来了东、西两厂的特务，会遭横祸。

聂十八所处的时代，已是明神宗的万历年间了，皇帝腐化自不必说，而明朝的贵族，更是大肆掠夺农民的土地，在各地建立大量的皇庄和田地，各地的地主豪强，也纷纷效尤，侵夺土地。单是神宗一时高兴，不管百姓的死活，一次赐给洛阳福王的庄田，便有二百万亩，自己又营造宫殿，仅购买木材一项，就动用了白银九百三十多万两，等于当时八百万贫苦农民一年的口粮，弄得有的农民被迫卖了土地，还要照旧交纳田赋，更有的地主勾结官吏，将自己田赋的负担，暗地里分摊到农民头上。这种种残酷的压迫和剥削，怎不逼得人民铤而走险、啸聚山林、打家劫舍？这就是聂十八处处碰到的劫匪和山贼了。因为聂十八是深山中的猎人，除了一间破烂的茅屋之外，没半分土地，没有像农民那么深受其害，没有给人逼上梁山，所以也不明白为何有那么多拦路抢劫的贼人。

当然，在众多士匪山贼中。有的是被迫害铤而走险、啸聚山林的，如聂十八所碰到的神农架母老虎石寨主和湘江一霸丘如龙等人；也有不少是豪强之徒、凶残成性的歹徒和惯匪，他们不是对抗官府的压迫，爱护当地的平民百姓，而是专门掠夺、杀害平