抵达石牌，这是与大湖河汇合处。

快船共有四名健壮的船夫，从皖口至石牌七十里水程，大半天便到了。

已经是未牌时分，为首的船夫向杜弘说：“杜爷，往下走滩险水急，不如在此停泊一宿，明早开船一天可到潜山城。”

“往下走，愈快愈好。”

“可是……”

“天黑以前，可到何处？”

“可到半壁弯，但那儿不宜泊舟，无村无店，水中常有妖异，经常有船无缘无故失踪。”

另一名船夫也说：“杜爷，附近只有石牌镇可以泊船，在野处泊舟十分危险。”

他不再坚持，点头道：“好吧，就在此地泊舟。”

石牌镇也叫石牌口，也称石牌市，是附近最大的市集，路通五县，市面颇为繁荣。镇在河南岸，分为上下两市集，下集有码头，也是石牌河泊所的所在地。

不是货船，河泊所的官兵仍然要登船查验，经过一连串的查问，船总算合法地取得泊舟的许可。

杜弘不想露面，坐在舟中养神，突听到船夫大叫：“向左靠，不然要碰上了……”

“砰”一声大震，船一阵摇晃，撞上了。

外面，船夫在怪叫：“好小子，你们到底会不会掌船？”

“啪”一声脆响，是耳光声，对方揍人的大汉怒叱：“闭上你的臭嘴！一耳光教训你该怎样知道规矩？”

接着，本船的几个船夫怒吼：“反了，理亏还要打人？拼了。”

杜弘坐不住，钻出舱急叫：“住手！有话好说。”

为首的船夫捣着左额，愤怒地叫着道：“杜爷，你看这些人讲不讲理？船……”

码头上，双方的船夫吵闹着要动手，一旁站着一个大牯牛似的大汉，敞开胸衣，粗大的双手叉腰而立，一双怪眼彪圆，抢着接口：“要讲理，到衙门里去讲。谁叫你的