下，工匠们以惊人的效率改造着一艘五百料的旧式商船。

锅炉被加大，气缸重新设计，明轮传动机构反复调试。

刺耳的金属摩擦声、蒸汽的嘶鸣、工匠的号子，混杂在秋夜的寒风中。

与此同时，在登州某处隐秘的山坳里，新建的冶炼场悄然投产。

从青州运来的新式“平炉”冒着滚滚浓烟，星铁矿石与焦炭、石灰石混合投入炉中，在高温下熔化。

匠人们穿着厚重的石棉护具，以长杆搅动铁水，试图分离出杂质。

另一边，锻造工坊内，简易的蒸汽锻锤已经安装，虽然功率不大，但沉重的锤头每一次落下，都让地面微微震动，将烧红的星铁胚料反复捶打。

登州城内，刘仁轨与雷万疆的“不和”传闻愈演愈烈。

甚至有几次，两人在公开场合发生“争执”，被不少官吏亲眼目睹。

水师内部的清查也在秘密进行，三名中低级军官被悄然控制，经审讯，其中一人承认收受“海商”贿赂，泄露过巡逻路线，但并不知道对方是“业皇”的人。

沿海各处，赵青带着精干人手，在十几个偏僻的渔村、礁岩洞窟留下只有张巡能看懂的暗记。每日都有便衣哨探在海岸线游弋，观察是否有可疑船只或人员靠岸。

时间一天天过去。

火汽明轮船的改造也终于进入了最后阶段。

……

第十三日，登州外海，一座无人荒岛的岩洞中。

衣衫褴褛、面色苍白的张巡，用最后一点力气，在岩壁上刻下一个特殊的符号。

他的左肩有一道深可见骨的伤口，简单包扎着，渗出黑血。

身旁，是三名同样疲惫不堪的汉子，都是那日快艇上的水师老兵。

“都尉，我们已经在这里躲了五天，干粮快没了。”一名老兵沙哑道。