“李兄，大恩不言谢，请满饮此杯！”

严九龄仰头饮尽杯中酒，连喝几杯，面颊已染上酡红。

他抬手又去斟酒，指尖微颤，酒液险些洒出。

李衍见状，连忙按住他的手腕，将酒坛拎到一旁，笑道：

“严兄，你我之间何须客套？再喝下去，怕是要醉倒在这驿馆里了。”

“并非客套……”

严九龄长叹一声，目光落在窗外菩提木上，声音低沉：“父亲怕扰我心神，一直瞒着家中危局。可笑我竟毫无察觉，还一路游山玩水。若非李兄出手，只怕……”

话到此处，他猛地闭眼，指节攥得发白。

李衍拍了拍他的肩膀，“过去之事不必再提。如今西南已定，又有雷家坐镇，严家自可高枕无忧。”

见严九龄神色稍缓，李衍顺势话锋一转：“倒是这‘乾坤书院’，他们没说明白，严兄费尽心思谋得任职，想必知晓其中内情？”

严九龄闻言，醉意稍褪，眼中闪过一丝凝重，压低声音道：

“李兄既问，我便直言，这书院将来，可是关乎我大宣国运兴衰！”

“皇家舰队的事，你可听过风声？”

“略知一二。”

李衍微微颔首：“听闻内府暗中组建船队，为避‘与民争利’的骂名，特意伪装成商队出海。不料遭遇伏击，折损三艘宝船……对方用的，似乎是一种防潮的新式火药？”

“何止是火药！”

严九龄沉声道：“事情已经查清，是佛郎机商人干的。”

“他们扮做海盗四处劫掠，试图控制航道，不仅用了新式火药，可防潮防湿，且火炮制作也十分精巧，炮管竟用秘法钻膛，射程比工部的‘神威大将军炮’还远三成！”

他声音愈发凝重：“陛下派密探彻查，才知如今天下早已剧变。”