海禁令，1492年之后更是强调“片木不得下海”，如此一来海外贸易的正常渠道被全面封杀之后，非法的海盗事业就变得十分蓬勃且难以遏制，从后世的资料上看，明朝后期一直到清朝初年，四百多年里，是中国海盗最为猖獗的时候，这些海盗多是一群来自徽南的商人。最早在江浙东南沿海从事走私的是歙县人许辰江、许本善等。嘉靖初年，歙县许村的许家四兄弟组成了一个势力庞大的海盗集团，他们以宁波附近的双屿岛为基地，把商品贩销到了泰国和马来西亚的马六甲。到了嘉靖中期，许氏集团被击溃，其部下、同样是歙县人的汪直起而代之。

除了徽商背景的海盗之外，另外一个人数庞大的走私集团来自福建的漳州、泉州一带。这些中国籍的海盗与日本浪人纠结在一起，成了让明政权头痛不已的倭寇之祸，他们游弋于浙闽沿海，有商机则交易，乘人不备则劫掠。嘉靖年间的抗倭名将胡宗宪写道：“倭寇与海商其实是同一个人，如果开放海禁，倭寇就转身变成了海商，如果实施海禁，海商就立即变成了倭寇。”所以纵观有明一朝，无论是雄才大略的朱元璋、朱棣还是到后期的昏庸无道的嘉庆、万历皇帝都在为剿灭的海盗。

陈祖义虽厉害，比起嘉庆年间的汪直却差的不是一星半点，人家自立为船主。“遂起邪谋，招聚亡命，勾*引倭奴多郎、次郎、四助四郎等，造巨舰，联舫一百二十步，可容二千人，上可驰马。”汪直成为当时很大的一个武装海商集团首领，并以日本萨摩国的松浦津为基地，海上之寇，非受（王）直节制者，不得存”。便是这般厉害的人物，却在嘉庆那样昏庸无道的皇帝手中，被朝廷给收拾了，最终的下场才惨烈至极。

在三司集议时曰：汪直始以射利之心，违明禁而下海，继忘中华之义，入番国以为jian。勾*引倭夷，比年攻劫，海宇震动，东南绎骚。……上有干乎国策，下遗毒于生灵。恶贯滔天，神人共怒。”。