词语来自于诸葛亮。

据《三国演义》所述，三国时，诸葛亮当了刘备的军师，在短时间内，连续三次火攻曹操。第一次火烧博望坡，使夏侯惇统领的十万曹兵所剩无几，第二次在新野，火攻，水淹使曹仁，曹洪的十万人马，几乎全部覆没。第三次火烧赤壁，百万曹兵惨败，最后跟随曹操逃出去的，只剩27人。当时，人们把这三把火称为“诸葛亮上任三把火”。传到后来便成为人们常说的“新官上任三把火”了。

渐渐地，这个词语演变成领导们上任之后必做的事情，比如说古代做官之前，也有各自的事情需要处理。

州县正官赴任的出发点，大致不出京都和省城两地，前者是京城里已指定去向的，后者是省会长官根据实际需要而发表的。一般来说，即便是京城里指明上任地点的，也要先去省会拜谒上司验过部照后才去上任，所以新官上任的路程起算，还是应该从省会启程开始。而在他动身以前，先有人拿着“通知书”打前站了。

这个“通知书”的官称叫“谕示”，又因写在红纸上的缘故，又叫“红谕”。其格式为——特授某省某府某县正堂某姓谕各书差知悉：

照得本县恭膺简命选授斯篆，拟于某月某日自省由水陆路程赴任，除到任日期另示晓谕外，合行先谕知吏房以及各书役人等不必出境远接。选派老诚书役数名在于境内呈送宪纲图册、须知事宜。其余皆城外迎接，诸事须照旧规伺应，毋庸奢华，照常办事。各宜凛遵毋违。

从这份“红谕”发出起，沿途骚扰便开始了。驿站得布置房间，准备饮馔，包括交通工具、脚力人夫、侍候应差等一应大小事宜，都得考虑周全。新官经过的县治长官，看在同寅份上，少不得也要出头敷衍一番。不过最倒霉的还是老百姓，平白地增加了许多如洒扫道路、扛轿套车等差事；那些以渡船、轿行、车行为专业的，更可能吃大亏，往往是白干还不够，顺便儿被新官