了表示自己的决心，顾炎武写下诗句：“我愿平东海，身沉心不改。”此后五年，顾炎武辗转于太湖沿岸，和各地反清复明的志士秘密往来。

顺治七年，顾炎武以前的一个仇家叶方恒告发了顾炎武。为了免遭迫害，顾炎武剃去头发，装扮成商人，继续在江南江北一带和反清复明的人士交往。顺治十二年，叶方恒和顾炎武家里的仆人陆恩勾结，以组织反清武装的罪名告发顾炎武。顾炎武得知这个消息，悄悄地潜回昆山，秘密处死陆恩。但顾炎武也因此被抓进监牢里，后来在友人的帮助下才得以逃出狱。叶方恒派遣刺客在南京太平门外刺伤了顾炎武，并洗劫了顾炎武的老宅。

至此，顾炎武决定离开故土，远走中原。

顺治十四年，顾炎武变卖家产，开始了游学生涯，足迹踏遍山东、江苏、浙江、河南、陕西、山西等地。正所谓读万卷书，行万里路，顾炎武以其精湛的学术造诣名闻天下。在游历名山大川的同时，顾炎武也不忘关注时局的发展，一直密切地关注反清复明斗争。顺治十六年，顾炎武到了山海关，怀想当年山海关一战，对清军入主中原一事悲愤不已，吟诵了一首《山海关》：长城古堞俯沧瀛，百二河山拥上京。银海仙槎来汉使，玉关秋草戍秦兵。星临尾部双龙合，月照平沙万马明。闻道辽阳飞羽急，书生急欲请长缨。

这首诗，怀想明朝边事，对吴三桂引清军入关一事深恶痛绝。这一年夏秋之交，郑成功、张煌言率军挺进长江，一路战果辉煌，直逼南京。顾炎武听到这个消息，非常振奋，也跟着南下，希望能够有一番作为。可惜，还没走到扬州，就传来郑成功失败的消息，顾炎武只好怅然而归。顺治十八年，郑成功退到台湾地区，永历政权宣告瓦解。顾炎武满腔热血瞬时成空，一时心灰意冷，准备一辈子隐居，做一个学者。

顾炎武选择做一个遗民就意味着选择生活的艰难，因为封建社会士大夫基本不从事生