总三眨了眨眼，在为劫后余生而感到庆幸的同时，强烈的困惑紧攥住他的心脏。

他不认识这伙人……是救兵吗？可他完全想不出会有哪方势力向他伸出援手。

便在他满头雾水的时候，一名中年人从快要结束的战场中走出，移步至其跟前。

相乐总三半是警觉、半是不解地紧盯对方。

“你们是什么人？”

中年人微微一笑，极有礼貌地向相乐总三行了一礼：

“初次见面，在下海老名叶宗，乃大盐党志士。相乐先生，吾等为救援赤报队而特地来此。”

这时，相乐总三在寺门外发现一道道熟悉的身影——是他的同伴们！

但见他们满身血污，身上缠绕着未尽的杀气，一看便知是刚大战过一场。

虽然少了很多人，但总算是保存了些许“种子”。

眼见赤报队并未全灭，相乐总三情不自禁地长出一口气，有种想哭的感觉。

待情绪稍稍稳定后，他重新看向面前的海老名：

“是你们救了我的同伴们？”

海老名点点头：

“不错。很遗憾，当吾等赶到时，你的不少同伴已力战而亡，非常抱歉。”

“不必道歉，你们愿意出手相助，我就十分感激了。”

说到这儿，相乐总三顿了顿，随即板起面孔，认真道：

“在正式致谢之前，我想先声明一点——我并不认识什么大盐党。”

“没关系，你马上就认识了。”

海老名说着露出微笑。

……

……

匡天元年/明治元年（1865），12月30日——

秦津藩，大津，橘邸——

今天是除夕。

一年一度的重要节日，自然是要隆重对待——橘家也不例外