前脚刚问完，后脚走廊方向就传来由远及近的脚步声。

哗——的一声，房门被推开。

一名年纪在45岁上下的中年人，不紧不慢地走入房内。

当这位中年人现身的时候，包括桂小五郎在内的现场众人纷纷朝其投去尊崇的目光。

只见此人剃着整齐的月代头，身材不胖不瘦，相貌平平。

不过，他那两条厚密、粗重的眉毛，以及炯炯有神的双目，倒是很引人注目。

尤其是他的眼睛，乃“双目如电”一词的最佳注解，看上去不怒而自威。

他并非旁人，正是连桂小五郎也要敬上几分的宫部鼎藏！

宫部鼎藏——生于文政三年（1820），原为熊本藩的山鹿流兵学讲师，乃三条实美的亲信。

他的目光在房内转了一圈，最终定格在桂小五郎身上，不咸不淡地送上问候：

“桂君，好久不见了。”

桂小五郎微微欠身，不卑不亢地说道：

“宫部先生，久疏问候，敢问贵体安康否？”

“嗯，没啥大碍，只是有些上年纪了，所以腿脚不似以前那般灵活了。”

他一边说，一边坐到桂小五郎的身边，二人抵膝相坐。

这个时候，房门外忽然传来一道响亮的喊声：

“诸位客官！我们来送酒水了！”

坐在房门旁的武士回应道：

“进来吧！”

伴随着一声“好咧”，房门又启，池田屋的手代们鱼贯而入——退之助亦在其列。

手代们捧着一只只酒盘，盘上盛满刚温好的酒水，小心翼翼地踮着足尖，轻手轻脚地走入房内。

房内的客人们全是武士，他们都已遵照武家礼节，解下腰间的佩刀，搁置在右身侧的地上。

满地的佩刀……一旦不慎踩到或踢到这群