9年6月17日，英国海军司令何伯率舰队到达大沽口外，这时他发现海河内有很多障碍物。落潮之后，他用望远镜仔细观察，辨别出障碍物原来是复杂的拦河设施。

阻塞河道的常用工具是铁链和木筏（木排），比如，湘军和太平军在长江上斗法，翻来覆去离不开这两样东西。僧格林沁开始用的也是木筏，后来他觉得木筏对英舰威胁不大，就又设计了铁戗。

铁戗由三根铁脚所组成，其顶端削尖，可浮于水面，对舰艇底部有明显的破坏作用。僧格林沁用两根大铁链和一根缆绳将它们绑起来，在海河上每隔六米就排成一行，看上去颇有一种让人心惊肉跳的感觉。

何伯立即做出结论，不摧毁或拆除这些拦河设施，就连浅水炮艇也无法顺利登岸。