”易顺鼎笑道：“我只作四联。”

“那里，那里！每人一联。”

张之洞指着西面说：“请归座吧！”

于是蔡乃煌向那桐、袁世凯行了礼，又到东面一桌周旋数语，方始归座。同桌有个他畏惮的劲敌，是光绪八年，宝廷当福建主考取中的解元郑孝胥，诗坛中的巨擘，而且诗钟向以福建称雄，郑孝胥更是其中的顶儿尖儿。今天想要一鸣惊人，只怕有些难了。

郑孝胥正在谈时钟，等蔡乃煌入座，向同席诸人略事寒暄之后，他接道中断的话头说道：“有一年在福州，轮着我主课，拈得‘女花’的二唱，这二个字太宽了，因而有人提议，限集唐诗。元、眼、花的三联，真是叹为观止了。状元的一联是：‘青女素娥俱耐冷；名花倾国两相欢！’”

“好！”大家齐声赞许。

不想这一下惊动了第一桌，张之洞转眼问道：“必是苏堪又有佳作？”

“苏堪在谈时钟。”易顺鼎抢着说：“女花二唱限集唐诗。”

“喔，倒要听听。”

这一来便是满座倾听了。郑孝胥复述了“状元”之作，接下来说：“评为第二的一联是‘商女不知亡国恨，落花犹似坠楼人！’”

“不好！”张之洞大摇其头，“出语不详，看来此人福泽有限。”

“我亦云然。不如元作气象高华，很有身分。”奕劻问道：

“还有一联呢？”

“还有一联倒真是才人吐属。”郑孝胥高声吟道：“‘神女生涯原是梦；落花时节又逢君！’”

“你道他才人吐属，我说是诗妓口吻。这一联好在浑成，不过终逊元作。”张之洞忽然问道：“听说伯潜打钟，每社必到，可有这话？”

“大致如是！”

“可有格外精警之作？”

“太多了！”郑孝胥想了一下说：“乞迷三唱，他作了