悄悄掩到主人身边，低声说了两句，奕劻随即笑道：“巧了！说到曹操，曹操就到。”

“铁宝臣来了？”那桐问。

“是的。”奕劻略有些踌躇，“挡驾似乎……。”

“王爷，”那桐抢着说：“何不邀来同坐？”

奕劻想了一下说：“好！”

于是听差便去延客，另有一名听差来添杯箸。铁良一进屋，先向奕劻请安，然后与起身相迎的那桐与袁世凯分别招呼。

“请坐下吧！”奕劻说道：“琴轩家的鱼翅，名贵之至，你什么话别说，先多吃一点儿。”

说着亲自舀了一小碗鱼翅，放在客人面前。

铁良也就不说什么，两大匙下咽，赶紧把酒杯送到唇边，不然，鱼翅的胶质会将上下唇粘住。

“真好！上次到南边去，学了一句俗语，‘吃到着，谢双脚！’今天正用得上。”

“你真行！”奕劻笑道：“连南边的俗语都学会了！”

“足见宝臣肯随处留意。”袁世凯说：“那个奏报抽查营队的奏折，纤细不遗，观察入微，整整花了我几天工夫才能细细看完。说常备军以湖北最优，河南、江苏、江西次之，大公无私，已成定评。”

于是话题转到不久之前的“河间秋操”，铁良对新建的北洋四镇陆军，亦有一番很中肯的批评。奕劻听完了，又扯到岑春煊身上。

“岑三每次奏报剿匪，铺张扬厉，仿佛天下只有他带的才是精兵。宝臣，你看怎么样？”

“未曾眼见，不敢说。”

“总听别人谈过吧？”

“是的。”铁良想了一下说：“听人传言，他带兵有一样可取的长处，颇重纪律。”

听得这话，袁世凯不服气了，脱口诘问：“莫非北洋陆军，就不讲纪律？”

“我是指绿营而言，不能与新建陆军相比。”铁良大摇其