沈西苓艴然道：“同学好友，安有认错之理。就有不是之处，也该发到有司官审理。”便叫随役：“把红相公好好送到衙内，不得有违。”随役听见分付，登时扶拥着红生而去。昝元文愤愤不平道：“此人即系良善，也该待我问个明白，怎么擅自夺去。”沈西苓道：“那些武弁，听凭指挥。他是秀才，只怕老先生也奈何他不得。”遂即起身作别，骤马而归。

红生已先在署中，当下坐定，就把前后事情，备细述一遍。沈西苓再三安慰道：“花三虽则被获，那赃物并无实证。据我看来，决系仇家买嘱了王守备，设谋陷害。今既来京，料想也没事了。至如昝元文别墅，吾兄原不该擅闯，以后切须谨慎为主。”红生唯唯称谢。因问道：“适才兄到昝府，那门役禀称兵部项老爷，这是何故？”沈西苓道：“原来兄尚未知，那嘉兴项工部，是我旧交。自从分袂进京，亏得他青目，只说是项家子弟，随在任所，所以顶了项姓，获中了一名乡试。后又是他营谋，得补兵部员外郎之职。前已着人赍信报兄，奈因流寇阻梗，半路回转，不及递上。”红生道：“恭喜仁兄，鹏程远举，使弟闻之，殊为忭快。所恨小弟命途多蹇，一事无成。今虽幸遇仁兄，尚无安身之地，如之奈何？”沈西苓道：“吾兄大才，何患功名不就。只要着意揣摩，以图高捷便了。”当晚置酒叙阔，饮至更阑而散。次日收拾书房，力劝红生精心肄业。怎奈心绪不宁，容颜渐瘦，不觉厌厌成疾。时作诗词以自遣。其略云：

闷坐对斜阳，愁杀秋容到海棠。风曰□端催太骤，鸳鸯。楚水吴山各一方。

雁落白云乡，足上无书空断肠。路隔天台今已矣，凄凉。后日相思后日长。

——右调《南乡子》

枝头莺语溜，叶底蜂簧奏。登楼恰值花时候。楼中人在否？楼中人在否？斋

相思情厚，寂寞双眉皱。梦隔楚山云岫，可怜羸得腰肢瘦。海棠开似旧，海棠开似旧