艺回山，满拟所求当可如愿，哪知天目山之行壶公已先知道，怪他贪念未消，这自私之心不先去掉，所求决难答应。二人无奈，只得仍在当地耐心守候。上月看出壶公意思甚好，心中稍慰，因壶公虽未正式收留，口头上已喊了师父。这日萧森访友外归，得知老人已往龙樟集。知其最喜饮酒而又身无余财，每去都将后山自种的粮食和山中药草茶叶带往交换，有时遇到贫苦，先将所带送人，酒钱分文皆无。酒店主人林老头为人忠厚，虽肯赊欠，去了不怕没有酒饮，做徒弟的终看不过去，难得近日神气还好，打算随后跟去，就便探探口气，短时期内有无希望。刚赶到集上，便遇苏同说师父得信有两起人要来寻他，必须回山等候，业已先走，行时，面上还有不快之容。二人谈了几句，因知本山向无外人足迹，看师父回时神气，事情必关重大，忙往回赶，途中发现四个少年男女。壶公一向不许二人多事，先不知对方来路，当时避开，没有上前招呼。刚转进另一谷口，便遇一熟人将其唤住，告以这两起人的来意，请为相助。二人答以师父性情奇特，他如不喜，苦求无用。但能出力，定必尽心。说完分手，途中又为一事耽搁，到时，所说江、阮四人并未见到，心正奇怪，三老贼忽然寻来。二人因受老人之诫，又知三贼为人，心中厌恶，但知来人与壶公相识，也不敢十分得罪，只以婉言拒绝，不令在他室中停留。三贼虽知壶公早已说过不会收徒，既容这两人久居此间，必有渊源，只得怀愤而去。后来见三贼将铁牛擒住夺去宝刀，心中不愤，出头阻止。三贼意还不服，总算双方都不肯动手，各自走开。二人正想起有气，忽见一个白衣蒙面人偷偷尾随在三贼身后，同到半山之上，不知用什方法将刀盗回，交与另一同伴，便往崖洞走去。二人本想往救铁牛，忽然接到一纸束帖，不令多事，只得退回。天明前黑摩勒回来，到处寻找铁牛。二人因奉师命去往峰后寻找阮、江四人不曾相见，归来发现所留纸条，同时有人来访，