见流星信号已接连不断起过了好几次。大半轮月影正落前方，相隔水面已近，残光斜照，洪波浩渺，江流奔腾，暗影沉沉中前途天边好似横着一条黑线。那一道接一道的流星信号便由黑线之上向空飞起，先逃的三只贼船已一先两后三路分逃，没有踪影。

这一带江面又阔，正当涨水时候，越发一望无边，不是事前知道，几疑前途横着一片陆地。以为老人深夜行舟，铁桨长大沉重，时久力乏，大敌当前，意欲稍微休息，准备恶斗。耳听后艄女子笑语之声，知道南宫李业已上船，那两位老侠却不知何往。两面探望，双桨一停，浪花不飞，风又小了一些，江面上只有波涛滚滚，并无人影。方想，此时离贼尚远，二老怎不上来休息？忽见前途横亘波中的黑线上红龙也似起了一道火墙，略现即隐，底下只剩一列三数十点火光随同波涛起伏，闪动隐现。料知贼党决不在少，正想探询，忽见南宫李摘下头上皮套，由船舷边上驰来，朝沈、姜二人略一点头，笑说：

“二位大公说，太姑爹多年不曾用那铁桨，不愿叫你再和贼党动手，事情也还不到时机，业由水中赶往前面，也许狗强盗屈服，自认晦气，好好过去呢！”桑老人面色一沉，气道：“这又是你八大公的主意！他两弟兄前三年如肯听我的话，哪有今日之事！不知有多少人免得受害。如今贼已养大，事情越难，固然我祖孙二人暂时可以无事，这些可怜的行旅要到几时才可好好往来呢？”南宫李接着说道：“大姑爹不要生气。听二位大公商计，说此时做得太凶，吴占魁这恶棍虽可除去，但有好些妨碍。如今两湖一带水陆两路盗贼太多。凭我们老少几个决难全数消灭，逼得太紧，使各路巨贼连成一片更是讨厌。

上月听说，那危害江湖、凶残无比的君山大贼头至多在这一半年之内便非伏诛不可。来时尚大公本也激动义愤，打算一网打尽。后经仔细盘算，决计上来去一个是一个，到了前途相机行事，吴贼如知利害，暂